Il a fait ses études à l'École des chartes et sa thèse (1972) portait sur le Bestiaire Héraldique au Moyen Âge. Il est Historien, archiviste paléographe et directeur d'études à l'École pratique des hautes études (4^e section), installée à la Sorbonne, où il occupe depuis 1983 la Chaire d'histoire de la symbolique occidentale. Il a publié une quarantaine d'ouvrages consacrés à l'histoire des couleurs, des animaux et des symboles. Ses premiers travaux portaient sur l'histoire des emblèmes et les domaines qui s'y rattachent : Héraldique, Sigillographie et Numismatique.

Il est membre de l'Académie internationale d'héraldique et vice-président de la Société française d'héraldique. Il a reçu le 16 septembre 2007 le Prix national du livre médiéval : Provins patrimoine mondial, pour son livre L’Ours, histoire d’un roi déchu.

OEuvres

• Une histoire symbolique du Moyen Âge occidental, Seuil, collection La librairie du XXI^e siècle, Paris, 2004, (ISBN 2020136112).
• Traité d'héraldique, Grands manuels Picard, 1979, réédité en 1993, 1997, 2003 (version revue et complétée par les travaux du domaine publiés de 1979 à 1992).
• Dictionnaire des couleurs de notre temps, Bonneton, Paris, 1992. (ISBN 2862532436)
• Figures de l'héraldique, Découvertes Gallimard, 1996. (ISBN 2070533654)
• Bleu. Histoire d'une couleur, éditions du Seuil, 2002. version poche (ISBN 2020869918), version grand format (ISBN 2020204754)
• Les animaux célèbres, Bonneton, 2001. (ISBN 2-86253-281-9)
• L'étoffe du diable, une histoire des rayures et des tissus rayés, éditions du Seuil, collection Point Essais, Paris, 1991. (ISBN 2020611988)
• Les emblèmes de la France, éditions Bonneton, Paris, 1998.
• Le petit livre des couleurs avec Dominique Simonnet, éditions Panama, 2005 . (ISBN 2755700343)
• L'hermine et le sinople, études d'héraldique médiévale, Le Léopard d'Or, Paris, 1982, (ISBN 2863770179).
• La Bible et les saints avec Gaston Duchet-Suchaux, Édition Flammarion (Paris), Collection Tout l'art référence, 2006. (ISBN 2080115987)
• Ours. Histoire d'un Roi Déchu, Seuil, collection La librairie du XXI^e siècle, Paris, 2007. (ISBN 202021542X) compte-rendu de l'ouvrage et commentaire de l'auteur

• Le Bleu, CNRS Éditions, coll. « CNRS Dictionnaires », 1998 (réimpr. 2004), 274 p. (ISBN 2271062284), par Annie Mollard-Desfour

Lien(s) externe(s)

• Présentation du Bleu sur Radio-Canada
• Séries d'entretiens avec Dominique Simmonet sur les couleurs
• Le rouge : c'est le feu et le sang, l'amour et l'enfer, interview de Michel Pastoureau par Dominique Simmonet